近年来，南美兴起了锂资源开发浪潮，智利和阿根廷已是全球锂生产和出口大国，玻利维亚的锂储量更是惊人，但仍未实现大规模开发，而巴西的储量也不可低估。可以预见，锂资源开发及其相关产业链将成为南美吸引投资的又一大亮点。
锂属于全球稀缺性战略资源，南美的锂储量异常丰富，产量也居世界前列。鉴于全球减排压力、新材料革命和锂电池电动汽车的推广，全球锂资源供求关系将日益趋紧。
根据美国地质调查局2012年1月公布的数据，世界锂探明储量约3400万吨，南美的储量占全球的59.12%，其中，玻利维亚、智利和阿根廷的储量分别为900万吨、750万吨和260万吨，巴西也近100万吨。2010年，全球锂产量46.16万吨，智利、阿根廷和巴西三国占全球锂产量的17.66%。相比之下，澳大利亚的锂储量仅占全球的15.88%，而产量占全球的比重却高达63.92%。可见，南美的锂储、产缺口较大，投资开发前景非常广阔。
除合金材料、医疗和军工等传统需求之外，锂电池的新兴需求成为了全球锂资源开发的市场推动力。2000—2010年，世界锂消耗年均增长5%，但锂电池生产对锂的消耗量年均增长20%。就2010年锂的用途结构看，陶瓷和玻璃制品占29%，锂电池占27%，润滑油占12%，其他用途占32%。基于全球气候变化的节能减排压力，锂是发展新能源的优良介质材料，普遍得到了工业化国家的重视。考虑到汽车、电子产品等产业的未来竞争力，锂电池成为了跨国公司提升竞争力的主攻方向之一。据相关国际咨询公司估算，电动汽车的锂电池市场将由2010年的8亿多美元扩大至2015年的80亿美元。考虑到南美的锂资源储量和当前的开发态势，阿根廷、智利和玻利维亚将会在世界锂产业中占有一席之地，并对国际锂供应产生举足轻重的影响。
南美已成为全球锂资源开发的热点地区，近年来吸引了大量外资。这无疑将对资源国的经济增长和就业产生拉动作用，且能够带动相关基础设施建设。2010—2011年，阿根廷新启动盐湖锂开发项目7个，主要由跨国公司主导。智利共有3家锂开发公司，掌控了全球锂产量的26%，产量仅次于澳大利亚。玻利维亚的乌尤尼盐湖是世界上最大的盐锂湖，目前正在进行开发评估试验，预计未来几年将大规模投产。南美的锂矿大多属于盐湖锂，与矿石锂开发相比，更具有成本优势。
为确保锂供应安全，美国、日本、韩国等国都加大了对南美锂资源的争夺力度。美国对锂的对外依存度超过了50%，阿根廷、智利是美国最重要的两大进口来源国，2007—2010年两国分别占到美国锂进口量的50%和47%。日本也是全球锂的主要消费国，2010年，锂消耗1.81万吨，比2009年增长了36%。为获得安全可靠的锂供应，日本石油、天然气和金属国家公司、三菱、三井和丰田等公司积极与南美锂资源国建立合作关系。韩国同样也面临着锂供应安全挑战，因汽车、电子等产业对锂电池的需求，韩国与阿根廷、玻利维亚就锂资源开发建立了合作关系。
锂供应安全已被锂资源短缺的工业化国家列为战略资源安全保障范围，寻求多元化的供应渠道已是普遍的策略选择。阿根廷、玻利维亚和智利是全球被看好的锂资源开发投资对象国，当前，美、日、韩等国与上述南美三国和锂勘探开发跨国公司建立了多重网络的合作关系，建立战略合作联盟或成立合资公司，以确保低廉、可靠和稳定的多元化锂资源供应。
然而，南美的锂产业发展也面临着一些挑战。南美偏向于纯粹地锂资源开发，而锂的附加值产业却掌握在美、日、韩等工业化国家的跨国公司手里。而且，锂资源开发技术也是南美资源国的短板。锂矿真正的财富并不在开采上，而是在其产品附加值上。若要摆脱单纯地依靠资源开发和出口的局面，资源国必须延伸锂产业链条，才能获得对国际锂市场的真正话语权和产业增值收益。与铁、铜矿相比，锂的经济规模价值偏小，对经济增长或发展的拉动效应相对有限。锂的回收与循环利用，可能会对锂资源开发产生抑制作用。此外，环保、资源民族主义等因素也可能影响南美的锂资源开发。
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