目前锂离子电池正极材料主要有钴酸锂、镍钴锰锂三元材料、锰酸锂和磷酸亚铁锂四种，其他正极材料还有钒酸锂、镍酸锂等；它们各有优缺点，如：钴酸锂压实高、但安全性能差，锰酸锂成本低、但结构不稳定，磷酸亚铁锂安全性能好，但能量密度低。镍钴锰锂三元材料相比较其他正极材料，具有产品一致性较好、循环性能好、能量密度较高、性价比高等优点，成为近年来产量增长最快的正极材料品种。2007～2011年，三元材料产量连续5年保持快速增长；2011年全国总产量达8500吨，比2010增长59.47%，是2007年的6.16倍.
三元材料市场情况低于预期
基于2011年良好的增长势头，三元前驱体及三元材料厂家对2012年有了更美好的期许。GBII研究员走访的三十多家锂离子电池生产企业中大部分表示计划加大三元材料的使用量或者正在开发三元材料的电池；甚至有些电动汽车用锂离子电池生产厂家也开始使用镍钴锰锂作为正极材料，主要是通过PE膜上涂一层陶瓷涂层，来提高隔膜的耐热性，从而提升镍钴锰锂三元材料的安全性，如：奇瑞汽车正在研究镍钴锰三元材料/钛酸锂体系的动力电池。而钴酸锂、锰酸锂、磷酸亚铁锂等厂家的销售人员普遍感受今年三元材料很火，下游厂家、替代产品销售人员的感受昭示着三元材料似乎要延续前几年的高速增长势头。但实际情况跟人的主观感受还是存在一定的差距。
根据高工锂电产业研究所(GBII)调研结果显示，2012年1～6月份全国各种三元材料总产量为5300吨，比2011年增长20.45%，较往年40%以上的增长速度有比较大的下滑。三元材料需求情况低于预期的原因主要有三个。
第一个原因，钴酸锂2012年上半年价格跌破20万元/吨，这种价位使得数码电池对正极材料的价格敏感性下降，尤其是随着钴酸锂价格逐步下降，部分锂电池厂家改变原来计划转而采购钴酸锂作为正极材料。面对这种情况，一些三元厂家也开始生产三元材料掺钴酸锂的产品，如今年宁波金和的产量增长动力主要来自于ATL三元材料掺钴酸锂的订单；这种产品的主要竞争力在于很好地解决了三元材料原来存在压实密度低的问题，但是成本并没有提升很多。
第二个原因，由于三元材料的电压平台低，使得镍钴锰锂电池大部分在笔记本电脑中使用，少部分用在手机中。根据高工锂电产业研究所(GBII)数据整理显示，2012年1～5月份我国笔记本电脑出货量为9171万台，同比增长7.90%，2011年同期出货量增长速度为17.68%；特别是剔除春节因素后的3月份同比增长5.67%，4月份同比下滑16.27%，5月份同比增长7.85%。笔记本电脑产量增长速度的大幅下降，自然而然会压制三元材料产量的增长。
第三个原因，宏观经济不景气导致企业的经营风险急剧上升，使得三元材料厂家在给下游厂家供货时小心谨慎。根据国务院发展研究中心(DRC)行业景气监测数据库和国家统计局联合发布的全国行业总景气指数显示，进入2012年以来行业总景气指数已经连续4个月低于100，整个经济处于收缩的态势；近9年来，只有2008年底至2009年初受全球金融危机影响出现过总景气指数低于100的情况。锂电行业强烈感受到了宏观经济不景气的影响，2011年以来已经有超过20家的锂电池生产企业倒闭，如：
江苏福瑞士电池老板跑路，德朗能源通过拍卖资产偿还部分负债。三元材料厂家普遍都是成立时间较短，规模较小的企业，抗风险能力弱，而账期又比较长，这使得他们在选择下游客户的时候总是小心翼翼，部分厂家表示给邦凯供货都不敢押太多的货款，可见三元材料厂家的谨慎程度；过于谨慎的态度使得锂电池生产厂家选择其它正极材料，一定程度上减少了三元材料的需求。
三元材料市场竞争格局发生明显变化
从产量排名看，前五名的厂家是宁波金和、深圳天骄、深圳振华、湖南大华和重庆特瑞，他们的产量分别是950吨、900吨、700吨、400吨和350吨；前五名厂家占全国三元材料产量比例为62.83%。金和、天骄和振华“三巨头”依然占据我国三元材料市场的大部分份额，但是市场竞争格局却发生明显变化：1、宁波金和在产量上首次超越深圳天骄，成为三元材料产量第一的厂家，宁波金和主要得益于ATL的订单；2、深圳天骄实际控制人更迭，对公司的发展造成一定影响，导致公司增长速度落后于宁波金和。随着控制权花落厦门市帛石贸易有限公司，深圳天骄或将进入正常发展轨道；3、河南思维由于各方面原因在2012年初的时候轰然倒下，从而在三元材料厂家名录中消失，河南力天接手了他们的部分客户。4、湖南大华由于开拓了精进能源等客户，使得产量有了明显的提升，是2012年三元材料市场最大的黑马；5、河南福森、河南科隆、河南红日、河南天力等一批河南三元材料企业正在崛起，随着市场认可度的提高，他们的市场影响力不容忽视。
目前三元材料企业普遍存在着成立时间短、营收规模小、抗风险能力弱、人才缺乏等问题。除了宁波金和、深圳天骄、深圳振华以三元材料为主的厂家正式生产超过5年以上外，其他大部分企业都是在3年以内；而大部分企业的销量都是在500吨左右，销售收入在1个亿以内，相比钴酸锂企业2亿以上的收入规模，三元材料企业相形见绌；资金实力不强导致三元材料企业的抗风险能力非常弱，一般现在锂电池厂对原料供应商的账期为1～3个月，如果一个厂家一个月使用10吨，3个月账期的话，占用账款500万左右，这对于总投资只有几千万的三元材料厂来说无疑是不能承受的；前三个问题使得企业在员工福利待遇支出方面捉襟见肘，在吸引人才方面毫无优势，很多企业缺乏资深的技术人员，并且人员流动性比较大。
三元材料毛利率小幅回升
现在一吨三元材料前驱体的价格为10万元/吨左右，一吨碳酸锂的价格为4.4万元/吨左右。生产一吨的三元材料成品需要0.91吨的前驱体和0.41吨的碳酸锂，意味着三图7：三元材料行业毛利率情况(%)图6：2010年以来长江现货1# 镍价格走势(元/吨)数据来源：长江有色金属网，高工锂电产业研究所整理元材料的物料成本为11万元/吨，如果算上能耗、原料损耗、生产工人成本，三元材料的吨生产成本为11.5～12.5万元，而目前不含税售价为13～15万元/吨，整体上看三元材料的毛利率为13%～20%的水平。虽然比钴酸锂5%～10%的毛利率高，但是与电解液、负极材料、隔膜等其他锂离子电池关键材料25%以上的毛利率相比处于较低的水平。
从上文分析，三元前驱体占三元材料总成本的75%左右，而镍钴锰锂的主要型号为523，意味着镍的价格对三元成品的毛利水平具有重要影响作用。从数码产品开始，几乎在产业链上的每个环节都需要至少有5～10%的价格年均降幅才能迎合下游厂商的需求，但是镍作为大宗商品，受各种因素影响，并且集中度高，议价能力强，使得三元材料厂家成了“夹心饼干”。因此一般情况下，如果镍价格上涨或者下降幅度低于5%，三元材料的毛利率会往下走，如：2010年的毛利率由2009年的22%下降至18%。
镍价在2007 年上半年达到峰值，随后受金融危机影响大幅下跌，2008年末达到近年来最低点；随着美国政府宽松货币政策、中国4万亿刺激计划等各国政府救市措施出台，经历了一波小阳春；在欧债危机的影响下2011 年4月份开始震荡下跌，2012年上半年价格持续走低，目前长江现货1吨 镍的价格12.5万元/吨，相比2011年峰值21.2万元/吨，下降近41.04%。
根据高工锂电产业研究所(GBII)调研结果显示，2012年上半年三元材料的毛利率为19%，比2011年微升1.5个百分点，毛利率上升的原因主要是镍价同比下降20%，前驱体的价格降幅也在20%左右，三元材料成品价格的降幅15%左右。我国三元材料行业的盈利能力取决于镍价走势，一旦镍价往上走，很有可能面临全行业亏损的局面。
办法总会比困难多
技术、人才、资金、议价能力、产能过剩等问题成为三元材料发展的重要障碍，在这些问题面前有企业停滞不前，有企业悄然离开，也有企业迎难而上，也有企业携巨资进入。熙熙攘攘皆为利来，大伙辛辛苦苦忙了一整年，盈利并不理想，这种结果使得整个行业陷入了迷茫。
这些困难是任何一个新兴产业发展进程中必然会遇到的一道道难题，现实中各种问题不少；但是只要坚定三元材料具有强大生命力的信念，有正视企业面临各种问题的勇气，有排除万难的决心，办法总会比困难多。
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